غاز الميثان هو غاز طبيعي يتكون من وحدة كربون وأربع وحدات هيدروجين، ويعرف أيضاً باسم الغاز الحيواني، نظراً لأنه يتم إنتاجه بشكل رئيسي من قبل الكائنات الحية في الأمعاء والمستنقعات والمستودعات العضوية الأخرى.
يتم إنتاج غاز الميثان بشكل رئيسي من قبل البكتيريا التي تعيش في بيئات خالية من الأكسجين، حيث تستخدم هذه البكتيريا المواد العضوية كمصدر للطاقة والكربون، وتفرز غاز الميثان كناتج جانبي لعملية التمثيل الغذائي.
يتم إنتاج غاز الميثان أيضاً من قبل الحيوانات الضاربة، مثل الأبقار، حيث يتم إنتاجه كناتج جانبي لعملية هضم الطعام. ويرجع ذلك إلى أن جهاز هضم هذه الحيوانات يحتوي على بكتيريا تستخدم المواد العضوية كمصدر للطاقة والكربون، وتفرز غاز الميثان كناتج جانبي لهذه العملية.
ومن المعروف أن غاز الميثان هو أحد أهم الغازات الدفيئة التي تساهم في زيادة درجة حرارة الأرض، حيث يتم إطلاق هذا الغاز إلى الغلاف الجوي عند حدوث عملية تحلل للمواد العضوية في بيئات خالية من الأكسجين، مثل المستنقعات والأراضي الرطبة.
وبالإضافة إلى ذلك، يتم استخدام غاز الميثان في عدة صناعات، مثل صناعة الغذاء والطاقة، حيث يتم استخدامه كوقود لتوليد الكهرباء والحرارة. كما يستخدم أيضاً في صناعة الأسمدة والكيماويات.
ولأن غاز الميثان يشكل خطراً على البيئة والصحة العامة، فإن هناك جهود عالمية للحد من إنتاجه وإطلاقه إلى الغلاف الجوي، وذلك من خلال تطوير تقنيات جديدة لإدارة المخلفات والقضاء على التسربات في مصادر إنتاجه.